حل لغز استمر عقودًا حول زحل

لسنوات طويلة حيّر كوكب زحل العلماء، بعدما أظهرت قياسات متكررة أن سرعة دورانه تبدو وكأنها تتغير بمرور الوقت، بين تسارع وتباطؤ غير مبرر.هذا التناقض دفع الباحثين إلى البحث عن تفسير دقيق لهذه الظاهرة الغامضة.
وبحسب دراسة حديثة نُشرت في مجلة Journal of Geophysical Research: Space Physics، توصل فريق من جامعة جامعة نورثمبريا إلى تفسير جديد، مستعينين ببيانات من تلسكوب تلسكوب جيمس ويب الفضائي، يشير إلى أن ما كان يُعتقد أنه تغير في دوران الكوكب ليس حقيقيًا.
ووفق النتائج، فإن الشفق القطبي القوي على زحل يلعب دورًا رئيسيًا في هذا الالتباس، إذ يولد نظامًا معقدًا من الحرارة والرياح والتيارات الكهربائية في الغلاف الجوي العلوي، ما يؤثر على الإشارات المستخدمة لقياس سرعة الدوران، ويجعل الكوكب يبدو وكأنه يغير سرعته.
وتعود جذور هذا اللغز إلى بيانات مسبار كاسيني عام 2004، والتي أشارت إلى اختلافات في معدل دوران زحل، وهو ما أثار تساؤلات علمية واسعة. لكن التفسير الأحدث، الذي قاده البروفيسور توم ستالارد عام 2021، أوضح أن المشكلة ليست في دوران الكوكب نفسه، بل في التشوهات التي تصيب الإشارات الناتجة عن التفاعلات الجوية والكهربائية المرتبطة بالشفق القطبي.
وبذلك، خلص الباحثون إلى أن زحل لم يكن يغيّر سرعته فعليًا، وإنما كانت القياسات السابقة مضللة بسبب تأثيرات الغلاف الجوي المعقدة للكوكب.